Jego ojciec pracował jako lekarz w Iraku, matka była nauczycielką upośledzonych dzieci. W młodości uczęszczał do londyńskiej St Benedict's School. Początkowo chciał zostać malarzem lub grafikiem, dlatego rozpoczął studia w tym kierunku na Lancaster University. Serkis występował na deskach licznych teatrów w Londynie i w innych miastach Wielkiej Brytanii. Ostatnie, cieszące się uznaniem krytyków role teatralne aktora, to "Potts w Mojo" w reżyserii Jez Butterworth, "Król Lear" i "Hush". Wszystkie te przedstawienia wystawiał Royal Court Theatre. Serkis grał także w "Hurlyburly" wystawianym przez Old Vic w Queens Theatre, w "Decadence" w Bolon Octagon, i w "Kabarecie" w Crucible Theatre w Sheffield.
